第207章 自由继承（上） (第2/2页)

许许多多世代依靠田产维持体面生活的乡绅家庭，有的咬牙苦苦硬撑，不断削减家中开销。
　　
　　有的被迫变卖祖传田地与宅邸，还有的干脆舍弃乡村，举家搬迁前往伦敦、曼彻斯特这类大城市，另谋生计。
　　
　　与之形成鲜明对比的是工商业的蓬勃扩张。
　　
　　铁路修筑、钢铁冶炼、纺织贸易、远洋商贸源源不断地创造巨额财富，一批又一批白手起家的工商业新贵踏入原本被世袭贵族与老牌乡绅垄断的上层圈层。
　　
　　他们斥重金收购破败庄园，翻修豪华宅邸，不惜重金将子女送入顶尖公学接受教育。
　　
　　只是在这些新主人的账本里，土地更多是身份的装饰，不再是家庭收入的核心来源。
　　
　　班纳特家的境况较之周边大多数乡绅已然幸运许多。
　　
　　得益于伊迪斯多年来布局的多元化投资，朗博恩不再单纯依靠地租维持运转，可即便如此，大环境的寒意依旧渗透进来，地租收入逐年缩水，让班纳特夫妇也真切感受到时代变迁带来的压力。
　　
　　某天班纳特先生收到一封来自柯林斯先生的信件，纸上字迹工整刻板，字里行间依旧带着他那套固有的、略显迂腐的腔调。
　　
　　柯林斯如今正为一个女儿两个儿子的教育开支焦头烂额。
　　
　　他很愿意把孩子们都送进贵族私立学校。
　　
　　然而汉斯福教区牧师的薪俸虽说稳定体面，但仅够维持一家温饱，远远不足以承担私立公学高昂的开销。
　　
　　他的长女转眼就到了预备学校入学的年纪，下面两个儿子过几年也要上学，若是想要给孩子们一份体面的教育，学费、食宿、校服各类杂项加在一起，每年都要支出数百英镑。
　　
　　反观班纳特先生，虽已六十多，远远超出平均寿命，身体却依旧硬朗矍铄，精神十足，照眼下的状态，再安稳活上十余年亦不无可能。
　　
　　柯林斯反复感念班纳特先生素来仁厚，又叹息朗博恩的限嗣继承遥遥无期，可孩子们的教育却迫在眉睫，字里行间处处暗示，希望能够提前得到一部分遗产，用来应付子女的求学开销。
　　
　　读完整封信，班纳特先生不由得低声轻笑。
　　
　　第二日他便备好马车，动身前往汉斯福。
　　
　　柯林斯的宅邸毗邻罗新斯花园，这些年班纳特先生登门拜访的次数屈指可数。
　　
　　得知班纳特先生亲自到访，柯林斯早早候在大门外迎接，腰身弯得很低，脸上神情来回摇摆，一边是面对长辈的拘谨，一边又藏不住心底的忐忑与热切。
　　
　　“班纳特先生！竟劳烦您亲自前来！快快请进，快快请进！我太太正在后厨准备茶点与点心——”
　　
　　“不必劳烦夫人多费心，柯林斯先生。”班纳特先生脱下羊皮手套，递给一旁的仆人，径直走入客厅落座，没有多余寒暄，直截了当地阐明来意，“你的来信我已经仔细读过。我此番前来，只有一件事：倘若你愿意正式放弃朗博恩庄园的限嗣继承权，我可以支付一笔丰厚现金作为补偿。”
　　
　　柯林斯心绪翻涌难平。
　　
　　他设想过种种谈判结果，却从没有料到班纳特先生会如此干脆。