第3章 寒宵闻犬吠，祸事落床头 (第2/2页)

曹汶攥紧手里湿柴棍，用尽残存力气，朝着对方膝盖狠狠抡过去。“嘭。”柴棍砸在皮肉上面，发出沉闷响声。那人吃痛，大叫一声，往后跳开。
　　
　　另外两人见状，同时扑上来。曹汶挥棍乱挡，柴棍本就不算结实，几下碰撞，“咔嚓”一声从中断裂。半截脱手飞出去，落在泥浆里面。
　　
　　手里只剩下短短的一小截木柄。
　　
　　局面彻底恶劣。
　　
　　一个杂役一把揪住曹汶的衣襟，狠狠向下按。曹汶拼命挣扎，肩膀被死死扣住，泥土糊满脸颊，嘴巴里面尝到泥浆苦涩的味道。另一个人抬起脚，瞄准他的小腿，就要往下踹。
　　
　　曹汶脑子里面一片轰鸣。难道今夜，就要交代在这里？
　　
　　就在这千钧一刻，院门外，远远传来老人的喝喊。“住手！你们几个，在干什么！”
　　
　　是曹忠。伴随着喊声，还有纸灯笼摇晃晃动的昏黄光斑，正快速朝着偏院这边靠近。曹忠这盏旧纸灯笼，灯纸边缘有一处烧洞，是去年除夕夜府里放鞭炮火星烫出来的。
　　
　　围堵曹汶的三个杂役动作全部僵住。谁都知道曹忠在曹家管事几十年，手里管着府里不少杂役的活计，得罪他，往后差事很难做。
　　
　　揪住曹汶衣襟的手，下意识松了力道。
　　
　　曹汶抓住机会，猛地扭动身子，挣脱开束缚，在泥浆里面翻滚出去，手脚并用爬起来，踉跄后退几步，背靠土墙大口喘息。浑身上下沾满黄泥，多处新增细碎划伤，后脑的布条，又渗出一点暗红血迹。
　　
　　三个杂役神色慌乱，互相看了一眼。
　　
　　领头的硬着头皮开口：“忠伯，这小子夜里不安分，我们过来管束一番。”
　　
　　曹忠提着灯笼踏进院子，灯光扫过满地狼藉，泥浆脚印、散乱断裂柴枝，再看向满身泥污伤痕的曹汶。老人的脸色沉得厉害，脊背微微佝偻，可此刻周身气场压人。
　　
　　“管束？三更半夜，三个人闯到旁支居住的偏院，动手围堵一个带伤少年，这叫管束？”
　　
　　杂役还想狡辩：“是这曹汶桀骜不驯，白天顶撞瑆少爷，我们……”
　　
　　“白天的事，自有族堂来日评判。”曹忠直接打断他的话，声音不怒吼，但是字字清楚，“深夜私闯别院，动手行凶，已经犯了府中禁令。你们几个，跟我去下房回话。”
　　
　　“族老”两个字，压垮了他们最后的侥幸。嫡支私下指使下人干脏活，摆不上台面。一旦闹到族老跟前，就算曹瑆，也未必愿意公开袒护他们。
　　
　　高个仆童脸色难看，却不敢再顶嘴，只能狠狠瞪了曹汶一眼，满是怨毒。矮个仆童膝盖剧痛，勉强撑着地面起身，一条腿不敢用力，身形歪斜，看向曹汶的眼神里满是恨意。
　　
　　“还不退走？非要等到明日家主追责，自讨苦吃？”曹忠冷声开口。
　　
　　二人不敢多留，狠狠甩了下衣袖，一瘸一拐、满心不甘地转身离去，脚步声杂乱，带着压抑的怒火。
　　
　　小院终于恢复安静。只剩夜风扫过荒草的沙沙声响，还有纸灯灯芯燃烧的细微噼啪声。
　　
　　曹忠抬手稳住摇晃的灯盏，转头看向依旧站在墙边的曹汶。“你怎么样？还能站稳？”
　　
　　曹汶点头。呼吸依旧很乱，浑身到处都在疼。“勉强可以。”
　　
　　曹忠把灯笼往旁边地上一放，快步走过来，目光仔细打量他身上新添的伤口，眉头拧得很紧。“果然，我就料到，今夜会生出事端。”
　　
　　“你料到？”曹汶有些错愕。
　　
　　“白天瑆少爷吃了亏，眼神里面藏着戾气。我离开的时候，特意多留心，悄悄吩咐下房一个扫地小娃，若是见到杂役偷偷往偏院方向跑，立刻过来报信。方才便是那小娃跑过去寻我，我才赶过来。”曹忠低声解释。
　　
　　曹汶听完，胸口翻涌复杂滋味。若不是曹忠提前留了后手，今夜自己，恐怕难逃断腿的下场。
　　
　　“多谢忠伯。”曹汶的声音很低。
　　
　　“不必谢我。”曹忠摇了摇头，神色沉重，“今晚拦得住，明日，就未必这般容易。今夜这些杂役，嘴上不会轻易吐出瑆少爷。没有实打实的人证物证，想要定嫡支的错，几乎不可能。”
　　
　　“明日天亮，主动权，便落到对方手上。曹瑆十有八九会抢先一步，前往族堂，反咬一口，告你一个以下犯上，寻衅滋事。”
　　
　　曹汶沉默。泥浆顺着裤脚，滴滴答答落在黄泥地上。夜风刮过来，湿衣服贴在皮肤上，冷得人浑身打颤。
　　
　　他低头看自己双手，沾满黄泥，新伤旧伤交错。“若是被族堂定罪，后果如何。”曹汶问道。
　　
　　曹忠长长叹一口气。“轻则杖责二十，罚做苦役半年。重，便是除去族籍，赶出曹氏大门。”
　　
　　逐出宗族。又是这四个字。乱世流离，被宗族驱逐出去，无田无钱无依靠，等同于流落流民，结局大概率是饿死、冻死在街头，或是被乱世洪流彻底碾碎。这是曹瑆最狠的算计，也是曹氏嫡支欺压旁支最惯用的手段。
　　
　　曹汶沉默片刻，缓缓开口，声音平静却坚定。“忠伯，留在族里，日日受欺，任人拿捏，和死没两样。”“我宁愿拼一把，也不愿再做任人践踏的泥人。”
　　
　　曹忠望着他沉静坚毅的眉眼，一时语塞。他活了一辈子，见惯了底层子弟被磨平棱角，被磋磨得麻木懦弱，从未见过一个十六岁的庶子，能在绝境之中守住傲骨，宁折不弯。
　　
　　老人眼底的无奈，慢慢化作一丝隐秘的赞许，轻声叹道：“你这心性，若是生在嫡支，必是可塑之才。偏偏生错了旁支，生错了乱世。”
　　
　　世道不公，大抵便是如此。出身定尊卑，境遇定生死，普通人连挣扎的机会都寥寥无几。
　　
　　曹忠收好针线与艾草，轻轻拍了拍曹汶的肩头，力道很轻，带着无声的安抚。“今夜我能护你一时，护不了你一世。明日若是族中追责，我尽量帮你周旋，能不能稳住局面，终究还要看你自己。”
　　
　　曹汶微微躬身，语气诚恳。“多谢忠伯照拂。”
　　
　　“不必谢我。”曹忠摆了摆手，语气沧桑疲惫，“我只是看不惯这般腌臜欺凌罢了。只是你要记着，乱世之中，活着，才是唯一的翻盘资本，切莫再意气用事。”
　　
　　话音落下，曹忠提着纸灯，转身缓缓离去。昏黄的光晕一点点消散在夜色里，院子重新被沉沉黑暗笼罩。
　　
　　湿冷的夜风再次吹过，穿透破旧的短衫，浸透皮肉骨髓，寒意刺骨。
　　
　　曹汶独自站在空旷的偏院中央，脚下泥浆冰凉刺骨，浑身伤口隐隐作痛，空腹的虚乏感持续翻涌。
　　
　　抬头望向漆黑的夜空，乌云厚重密布，遮天蔽月，漆黑一片，恰似他眼下晦暗不明的乱世前路。
　　
　　今夜一战，他没赢，也没输。他输掉了安稳苟活的退路，彻底惹怒了嫡支势力，往后风波不断、劫难重重。可他赢回了自己的尊严，守住了一身傲骨，打碎了旁人对他懦弱的固有认知，挣来了一丝自主求生的机会。
　　
　　明天天亮就要上族堂。一边是曹瑆颠倒黑白的指控，一边是嫡支内部大伯与二老爷的隐秘矛盾。还有床板缝隙里面那一块，原主用性命藏下来的无名木牌。三样东西，全部压在曹汶一人身上。族堂之上，生或死，没有人能给他答案。
　　
　　曹汶缓缓走回土房，老旧木门推开时，依旧发出刺耳的吱呀声响。屋内潮湿的霉味扑面而来，简陋破败的陈设映入眼帘，摇摇欲坠的木床、缺口的粗陶碗、斑驳的土墙，便是他如今全部的身家。他靠在冰冷的土墙之上，缓缓闭上眼。长夜漫漫，离天亮，已经没有多少时辰。